Aan het eind van de negentiende eeuw was het fenomeen "strongmen" met name in Midden-Europa erg populair. Een van hen was Eugen Sandow en hij onderscheidde zich van zijn collega's door zijn opvallende fysiek met een veel lager vetpercentage en betere verhoudingen dan de andere sterke mannen. Sandow verwierf hier zoveel faam en geld mee dat hij in zijn levensonderhoud kon voorzien door enkel en alleen zijn lichaam te laten zien, dus zonder krachtstunts en dergelijke. Sandow zorgde voor een enorme opleving in de verkoop van gewichten en was medeorganisator van de eerste bodybuildingwedstrijden waar het uiterlijk van de fysiek van doorslaggevend belang was. Sandow wordt dan ook gezien als de eerste moderne bodybuilder en de winnaar van de eerste, belangrijkste wedstrijd heden ten dage, hij wordt ook wel The father of modern bodybuilding genoemd. De winnaar van de Mr.Olympia-wedstrijden ontvangt dan ook een beeldje van deze pionier als trofee.

Hoe bodybuilding zich sindsdien heeft ontwikkeld

In 1903 begon de amerikaan Bernarr Macfadden zijn magazine Physical Culture en om dat blad te promoten organiseerde hij een serie wedstrijden om de titel “America's Most Perfectly Developed Man”. Tientallen jaren was dit de bodybuildingwedstrijd. In 1921 werd deze wedstrijd van Macfadden gewonnen door Angelo Sicilliano, later bekend als Charles Atlas, een italiaansee immigrant. Hij begon een postorderbedrijf in boekjes en schema's over hoe je moest trainen en alhoewel dit oefeningen betrof zonder gewichten is hij er multimiljonair mee geworden.

Zijn advertenties werden legendarisch en zijn motto “laat niemand zand in je gezicht strooien” alom bekend. Langzamerhand kwamen er meer wedstrijden als bijprogramma bij het gewichtheffen. De Canadese broers Joe en Ben Weider brachten een ommekeer in de sport teweeg. Joe begon met zijn eigen magazine "Your Physique"(nu de "Muscle & Fitness") dat puur op bodybuilding gericht was en Ben werd voorzitter van de IFFB. Deze bond bestond aanvankelijk uit twee landen de Verenigde Staten en Canada maar omdat de bodybuilders hier centraal gesteld werden groeide de IFBB uit tot een van de grootste sportfederaties ter wereld met ruim 160 aangesloten landen en een officiële Olympische erkenning. Er bestaan meerdere bodybuildingfederaties maar wereldwijd is alleen de IFBB officieel erkend.

Het ontstaan van de Mr. en Ms. Olympia

Joe Weider (de 80 reeds gepasseerd) staat nu aan het hoofd van een enorm bodybuildingimperium. Zijn magazines Muscle & Fitness en Flex en vele andere titels zijn toonaangevend en ook op het gebied van voedingssupplemeten, apparatuur en aanverwante zaken is Weider nog steeds de grootste. De eerste "beroemde" bodybuilders kwamen voort uit de in de jaren dertig begonnen Mr. America en Mr. Britain wedstrijden. Namen als John Grimek, Bill Pearl, Reg Park en Vlarence Ross werden mede dankzij de magazines van Joe Weider wereldberoemd. Het was Steve Reeves die als eerste ook buiten de kring van insiders wereldfaam verwierf. Deze Mr. America en Mr. Universe werd een beroemde filmster dankzij rollen in films als "Herculess". Omdat er na de Mr. Universe niet veel meer te winnen viel probeerden veel kampioenen het ook te maken als filmster of zochten zij een andere carrière. Joe en Ben creëerden daarom de The Olympia, de superbowl van Bodybuilding waaraan alleen de echte kampioenen mochten deelnemen. In 1965 begon hiermee feitelijk een nieuwe tijdperk in bodybuilding en na Larry Scott en de Cubaanse vluchteling Sergio Olivia was Arnold Schwarzenegger de derde superkampioen. Arnold wist met zijn charisma na de bodybuildingwereld ook Hollywood te veroveren en de sport won enorm aan populariteit.

Legendarisch is de filmdocumentaire Pumping Iron waarin men onder meer Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu en Lou Ferrigno (alias de Hulk) volgt in hun voorbereidingen op de Mr. Olympia 1975. Voor het eerst werd bodybuilding zelfs in bladen als Sports Illustrated genoemd.

De Mr. Olympia is nog steeds de belangrijkste wedstrijd en Jay Cutler uit de Verenigde Staten is op dit moment de regerende nummer 1. Eind jaren zeventig werd de bodybuildingsport uitgebreid met de vrouwentak. De Ms. Olympia werd in 1980 ingevoerd als belangrijkste titel en de huidige Ms. Olympia is de Nederlandse Juliette Bergmann die op 42-jarige leeftijd een niet voor mogelijk gehouden comeback maakte.

Schrijf- en zetfouten of tussentijdse wijzigingen zijn voorbehouden